Antes de ser cofundadora da Kalsada Coffee em 2014, Tere Domine raramente bebía café. Hoje, ela é uma grader Q certificada e gerente nacional de um dos principais produtores de café das Filipinas, liderando o ressurgimento do café especial no país.
Tudo começou com um encontro inesperado com Carmel Laurino, fundadora da Kalsada Coffee. Carmel, nascida nas Filipinas e criada no noroeste do Pacífico, viu fotos antigas de 1902 mostrando o café cultivado nas Filipinas sendo vendido no Pike Place Market de Seattle. Com essa nova motivação, ela decidiu trazer para casa um pouco do produto.
Tere Domine, Country Director of Kalsada Coffee
Encontrar bons grãos por conta própria era um desafio, ainda mais com a barreira do idioma. Assim, Carmel procurou a ajuda de Tere na tradução. As duas tinham a curiosidade de saber por que o café filipino havia sido deixado de fora do mercado internacional.
Depois de percorrer as áreas de cultivo de café das Filipinas e conversar com os agricultores locais, Tere e Carmel descobriram o motivo: a queda dos preços do café, que não era uma cultura competitiva em comparação com as culturas comerciais tradicionais, como as de legumes. Além disso, o fato do café ser colhido apenas uma vez por ano nas Filipinas coloca os agricultores em risco financeiro se eles dedicarem grande parte de sua energia e recursos ao café.
Mas isso não impediu Tere e Carmel de criarem uma empresa de café. Com o objetivo de trazer de volta a glória do café filipino, a Kalsada Coffee nasceu como uma empresa de exportação. No entanto, o início foi difícil, pois houve um atraso imprevisto na concessão da licença de exportação. Isso fez com que o primeiro lote de café que eles enviariam para os EUA ficasse retido em um depósito nas Filipinas. Depois de meses de espera, eles decidiram testar o café armazenado em sacos GrainPro e descobriram que a qualidade não havia mudado.
Inicialmente, a maioria dos fazendeiros com os quais a Kalsada Coffee trabalhava não conhecia o processo correto de colheita, e muitos dos grãos que colhiam não estavam maduros. Eles também usavam métodos de armazenamento muito tradicionais, como sacos plásticos simples que deixavam que os grãos de café reabsorvessem a umidade ou até mesmo em baldes com carvão no fundo, o que comprometia a qualidade do café.
Essas práticas resultaram em café com sabores desagradáveis e sem as notas complexas que tornam o café especial delicioso.
Outra dificuldade era o fato das comunidades não terem seu próprio moinho. A Kalsada Coffee teve de construir um moinho com dinheiro arrecadado em uma campanha do Kickstarter. Os fazendeiros também estavam lutando para encontrar financiamento para suas fazendas e famílias, de modo que a Kalsada Coffee começou e continuou fornecendo apoio financeiro para eles.
Nove anos depois, a Kalsada Coffee está trabalhando com cerca de 200 agricultores em quatro regiões das Filipinas. A empresa conquistou um lugar entre as melhores. Em fevereiro de 2023, a Blue Bottle lançou seu primeiro conjunto filipino, cultivado pela Kalsada Coffee. Tere lembra que foram necessários quatro anos enviando amostras e recebendo feedback da Blue Bottle até que o café da Kalsada excedesse os requisitos de qualidade. E tudo valeu a pena.
"A gerente de nossa fábrica em Bukidnon ficou muito orgulhosa e agradecida por termos acreditado nela. Que ela poderia fazer algo tão bonito com os cafés que eles colhiam", explica Tere.
A melhoria da qualidade do café começou ensinando os agricultores a colher os frutos certos. Experimentando e aprendendo à medida que avançavam, Kalsada ajudou os agricultores a se tornarem especialistas no manuseio, processamento e até mesmo na embalagem do café. Os grãos rejeitados ou que não se qualificavam para se tornar café especial passaram de 28% em 2015 para apenas 5% atualmente.
Mais do que apenas produzir um bom café, Tere encontrou um propósito maior nos esforços da Kalsada. Ao ajudar a construir comunidades cafeeiras mais fortes nas áreas remotas de Benguet e Bukidnon, a Kalsada Coffee formou uma família.
O vínculo entre os agricultores e a Kalsada Coffee é o resultado do trabalho conjunto em um empreendimento que lhes permitiu errar e descobrir como melhorar. Ao aprenderem juntos, eles formaram uma parceria que vai além dos negócios.
A família Kalsada cresceu e Tere quer que seus membros mais jovens prosperem:
“Acho que o objetivo mais importante da Kalsada é incentivar jovens agricultores a permanecer no negócio agrícola e ver que realmente há futuro e lucratividade na agricultura, especialmente no café.”
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